Tardígrados, animales omnipresentes

 Los tardígrados son unos animalitos microscópicos, también conocidos como osos de agua. Se caracterizan por ser invertebrados y ecdisozoos (tiene el cuerpo cubierto por una cutícula, que se renueva periódicamente mediante un proceso de muda). Fueron descritos por primera vez en 1773.

Los tardigrados o también denominados osos de agua son animales diminutos. Los más pequeños miden entre 100-150 micras y los más grandes alcanzan 1.5mm.  Tienen 4 “primordios” de patas que utilizan para trepar por las hojas, el musgo o la arena. Son típicos de medios acuático o semiacuáticos, pero no se los ve a simple vista debido a su tamaño.

Presentan similitudes con cycloneuralia y artrópodos.

Hay descritas aproximadamente unas 800 especies en los fondos marinos, medios de agua dulce y en zonas húmedas terrestres. También se observan en zonas cálidas e incluso en los glaciares.

Los tardígrados se encuentran activos siempre y cuando una película de agua rodee su cuerpo. En momentos de sequía entran en estado de criptobiosis, caracterizado por el desecamiento, una reducción del metabolismo y un realzamiento de la resistencia ante las condiciones adversas del medio. Viven entre 10 y 100 años, alternando periodos de actividad con periodos de criptobiosis.

Estos organismos son fácilmente dispersados por el viento o por otros organismos.

Forma:

Presentan una simetría bilateral. El cuerpo es corto y cilíndrico. Está formado por 5 segmentos, de los cuales uno corresponde con la cabeza que está formada a su vez por tres segmentos y los cuatro restantes constituyen el tronco. La cabeza no está bien diferenciada del tronco.

En cada segmento del tronco presentan un par de patas. En cada pata presentan entre 4 y 8 garras o discos adhesivos.

Pared del cuerpo:

Está constituida por una epidermis. Por fuera de la epidermis presenta una capa de cutícula. Esta cutícula es segregada por la epidermis en caso de la cutícula que rodea el cuerpo. La cutícula presente en las patas y en los estiletes es segregada por glándulas salivales. Son animales que mudan su exoesqueleto.

Por debajo de la epidermis presentan una lámina basal. No presentan una capa muscular. Son organismos eutélicos (el número de células de su cuerpo es fijo) y hemocélicos.

Musculatura y locomoción:

Tienen unos músculos especializados individuales en el tronco y en los apéndices. La musculatura no es continua a lo largo del cuerpo del animal.

Avanzan lentamente con sus patas, usando las garras para agarrarse al sustrato. Los primeros tres pares de patas son utilizadas para el movimiento hacia delante y el último par de patas lo utilizan para camina hacia atrás o para sujetarse al suelo.

Cavidad corporal

Son animales hemocélicos. Por el interior del hemocele circula el líquido hemocélico que es incoloro. El hemocele actúa como esqueleto hidrostático permitiendo la flotabilidad de estos animales. No tienen un verdadero corazón. La circulación sanguínea tiene lugar debido al movimiento cuerpo y de los apéndices.

Nutrición:

La mayor parte de ellos se alimentan del contenido citoplasmático de las plantas. Otros se alimentan de algas, algunos son depredadores de nematodos y de otros animales que se encuentran en el suelo, incluso de otros tardígrados.

La boca se encuentra en la parte anterior en posición ventral, presenta un solo orificio rodeado por estiletes. Tiene estructuras sensoriales asociadas a la boca. Presentan una faringe suctora trirradiada al igual que en gastrotrica y nematodos. El intestino finaliza en el ano que se encuentra en la parte posterior del cuerpo en posición ventral o en cerca del último par de patas. 

Intercambio gaseoso y excreción:

El intercambio gaseoso tiene lugar por difusión a través de la superficie corporal.

Para la excreción tienen unas glándulas especializadas, los tubos de Malphigi, formados por dos tubos laterales y uno dorsal. Se encargan de la eliminación de las sustancias de desecho y nitrógeno.

Sistema nervioso:

Es parecido al de los anélidos, artrópodos y onicophoros.

Consiste en una cadena segmentada de ganglios ventrales, conectados a una línea de ganglios dorsales. Tiene un ganglio supraesofágico dorsal conectado por un anillo nervioso a un ganglio subesofágico ventral. También poseen 4 ganglios que inervan a cada uno de los pares de patas.

Presentan sensilas quimiorreceptoras y mecanorreceptoras. También tienen cirros sensoriales encefálicos.

Reproducción y desarrollo:

La mayoría de las especies son gonocóricas, aunque también hay especies hermafroditas y partenogenéticas.

A.R.Masculino: consta de un solo testículo del que parten dos conductos seminíferos que se abren al exterior por un gonoporo.

A.R.Femenino: consta de un solo oviducto que se abre al exterior directamente en el caso de los heterotardígrados o que se abre en el recto en el caso de los eutardígrados. Pueden presentar 1 o 2 receptáculos seminales.

Presentan fecundación interna y externa.

En las especies acuáticas, los machos depositan el esperma en la muda que ya han perdido las hembras, donde se encuentran huevos.

En las especies terrestres la copula tiene lugar cuando los machos introducen el esperma en el tracto reproductivo de la hembra antes de que esta acabe de mudar completamente.

La segmentación es holoblástica e igual. Son organismos con simetría bilateral y desarrollo directo.

Diversidad de los tardígrados:

Los tardígrados se encuentran divididos en tres clases:

-Heterotardígrada: no presentan glándulas de Malpighi. Cutícula dorsal esclerotizada.

-Mesotardígrada: presentan cutícula. Tienen glándulas de Malpighi.

-Eutardígrada: también se los conoce como tardígrados desnudos. De agua dulce o terrestres. Cutícula dorsal no esclerotizada. Presentan glándulas de malpighi.